9 марта 1831 года
Был обнародован декрет французского короля Луи-Филиппа Орлеанского о начале формирования в Алжире Légion étrangère – Иностранного легиона.
На протяжении всей истории своего существования это одно из наиболее известных и боеспособных подразделений сухопутных сил армии Франции комплектовалось добровольцами более чем 130 национальностей. Вербуя на службу уроженцев Италии, Испании, Швейцарии, других европейских стран, а также французов, имевших проблемы с законом, Луи-Филипп намеревался, с одной стороны, обрести недостающие военные силы для планируемой колонизации Алжира, а заодно сократить численность «нежелательных элементов» населения страны. К последним относились и обладавшие реальным боевым опытом бывшие наёмники Карла X Бурбонского, и остатки иностранных полков Наполеона I, и эмигранты-участники восстаний в Польше и Италии. По соображениям государственной безопасности Иностранный легион мог использоваться по прямому назначению лишь за пределами континентальной Франции. Первые 7 батальонов легиона под командованием швейцарца полковника Штоффеля отправились на завоевание Алжира. Ввиду явной необычности личного состава (набранного из «преступников и бродяг с малым процентом искателей приключений, банкротов и других неудачников»), в новом подразделении была заложена традиция — не спрашивать имён новобранцев.
Надо сказать, Иностранный легион не ограничился одними лишь французскими колониальными войнами. В годы Крымской войны, а точнее, в ноябре 1854 года ему довелось поучаствовать в битве у Севастополя, под Инкерманом. Днём славы и трагедии Иностранного легиона стало 30 апреля 1863 года, когда в ходе мексиканской экспедиции 65 легионеров под командованием капитана Деню были атакованы двумя тысячами мексиканцев у селения Гасиенду Камероне. После боя длиною в сутки в живых осталось лишь два легионера. В память об этой битве ежегодно 30 апреля в подразделениях Иностранного легиона отмечается День Камерона. В первой мировой войне легионеры сражаются на Марне, Сомме, под Верденом. В годы второй мировой 13-я полубригада Иностранного Легиона перешла на сторону Де Голля, став основой вооружённых сил «Свободной Франции». После сражений в Ливии, Италии, Франции она закончила войну в Германии. Затем был Индокитай. Здесь воздушно-десантные части легиона потерпели самое крупное поражение – во вьетнамской долине Дьен Бьен Фу весной 1954 года.
Не секрет, что в Иностранном легионе в разные годы воевало немало русских солдат и офицеров. Русскоязычный процент солдат легиона значительно вырос в 1920 году, после эвакуации разбитых частей Белой армии под командованием барона П.Н. Врангеля. В 20-х годах XX века в составе Иностранного легиона насчитывалось до 8000 русских, из них около 3200 человек дислоцировалось в Алжире. В чине генерала проходил службу Зиновий Алексеевич Пешков – старший брат руководителя ВЦИК СССР Якова Свердлова, приёмный сын и крестник М. Горького. В легионе служили русский философ Николай Онуфриевич Лосский, генерал-лейтенант Борис Ростиславович Хрещатицкий, писатель и анархист Самуил Шварцбард. Как писал один из современников, «в раскалённых песках Марокко, на каменистых кряжах Сирии и Ливана, в душных ущельях Индокитая, – всюду «рассеяны» русские кости».
На сегодняшний день сухая статистика такова: под зелёно-красным флагом легиона (зелёный цвет символизирует страну, красный – кровь) послужило более 600 тысяч человек со всего мира в возрасте от 18 до 40 лет, свыше 36 000 легионеров пало в боях.
Ныне сфера деятельности легионеров круто изменилась – в основном, они задействованы в разнообразных миротворческих акциях под эгидой ООН или НАТО (Босния, Косово, Афганистан), периодически выполняя контракты «по восстановлению конституционного порядка» в странах Восточной и Центральной Африки.
Если после второй мировой войны около двух третей легионеров составляли немцы (что неудивительно, ведь пользуясь гарантией тайны личности, многие военные преступники, главным образом эсэсовцы, путём вступления в легион могли легко скрыться от правосудия), то сегодня самую большую группу (около одной трети) образуют выходцы из Восточной Европы и стран бывшего СССР, четверть – южноамериканцы. И только пятая часть легиона – это собственно французы, зачастую получившие новые имя, документы, гражданство и числящиеся в штабных списках как канадцы, бельгийцы, люксембуржцы. Для лучшего понимания девиза подразделения «Легион – наше отечество» (лат. Legio Patria Nostra) общение каждого военнослужащего с внешним миром на минимальный срок контракта (т.е. 5 лет) ограничивается и строго контролируется. Воинская часть действительно становится для легионера семьёй и домом.
10 марта 1974 года
